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En apparence, ces tortues géantes d’Aldabra sont lourdes, lentes et pas très futées. Cependant, sous leurs carapaces se cachent un potentiel que peu de gens connaissent.
Les tortues géantes d’Aldabra (Aldabrachelys gigantea) sont originaires de l’atoll d’Aldabra qui se trouve à l’ouest dans l’archipel des Seychelles. Connue comme l’une des plus grandes espèces de tortues au monde, elles mesurent environ 120 cm de longueur et peuvent peser jusqu’à 250 kg. Mis à part ces caractéristiques classiques, voici donc huit choses à savoir sur ces animaux impressionnants.
Plus de tortues géantes que d’habitants aux Seychelles
La tortue géante d’Aldabra est une espèce très répandue qu’on peut trouver dans les zoos du monde entier mais également sur les îles granitiques intérieures des Seychelles, à Zanzibar et sur l’île Maurice. Localisées principalement sur l’atoll d’Aldabra, un patrimoine mondial de l’UNESCO, ces tortues géantes sont comptées entre 100.000 et 150.000. Leur nombre serait donc supérieur à l’ensemble de la population humaine de tout l’archipel qui est actuellement recensée à 90 000 personnes.
Des survivantes tenaces
Pour le Dr Hansen, la capacité des tortues géantes à vivre dans l’atoll d’Aldabra tient du véritable exploit. En effet, l’atoll regroupe des îlots arides avec des roches coralliennes surélevées et irrégulières. La végétation y est clairsemée mais les tortues résistent encore et arrivent même à se reproduire en abondance. " Elles peuvent survivre longtemps sans nourriture ou sans eau pendant plusieurs mois", a fait valoir le spécialiste.
Les anciens marins la considéraient comme une collation délicieuse
Les ancêtres des actuelles tortues géantes d’Aldabra et des Galápagos étaient présentes partout et on pouvait en trouver jusqu’en Australie, en Inde et en Amérique centrale. Ces animaux ont d’ailleurs été chassés partout jusqu’à leur extinction par les marins qui étaient convaincus du délicieux met qu’ils pouvaient en faire
Les tortues résistent bien aux voyages transocéaniques
Ces tortues peuvent survivre sur de longues durées en mer en raison de leur flottabilité naturelle. Les tortues terrestres géantes flottent essentiellement mais elles sont capables d’accélérer ou de virer de direction si le courant n’est pas très fort.
Solidarité envers les autres espèces endémiques
De nature grégaire, ces tortues géantes abattent de petits arbres et arbustes pour pouvoir se nourrir de leurs feuilles. De ce fait, elles aident les autres animaux en leur créant un chemin plus dégagé. Elles dispersent également des graines endémiques sur l’atoll. " Les tortues d’Aldabra aiment manger les tomates endémiques d’Aldabra (Solanum aldabrense). Un doctorant en ingénierie minière, Wilfredo Falcón, est actuellement sur Aldabra pour étudier la manière dont les tortues et les autres frugivores se nourrissent de tomates et répandent ensuite les graines dans le paysage." Une manière d’assurer l’existence de ces plantes mais également de favoriser l’écosystème aux alentours.
Les tortues d’Aldabra sont pratiquement immortelles
C’est l’un des animaux sur la planète qui est doté de la plus longue espérance de vie. Les tortues qui sont en captivité auraient déjà 200 ans voire plus.
Des prédatrices redoutables
Au cours de ses analyses des tortues d’Aldabra, le Dr Hansen a conclu que ces tortues pouvaient être dangereuses si elles avaient été plus rapides et moins lourdes. "Elles vont littéralement manger tout ce qu’elles peuvent trouver et qu’elles pensent être savoureux, y compris les animaux morts. Cela inclut les crabes, les oiseaux, les tortues de mer et les autres tortues terrestres. La première fois que j’ai vu un groupe de trois tortues déchirer le corps en décomposition d’une quatrième tortue morte, ce fut pour moi une révélation.", déclare-t-il.
