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Le nom de ce nouveau dinosaure découvert en Chine est Yi Qi. Sa taille est approximative de celle d’un pigeon et ses ailes ressemblent à celles des chauves-souris.
L’ancêtre des oiseaux
La surprise est grande pour les paléontologues quand ils ont découvert ce mini-dinosaure étrange. Considéré comme un cousin primitif des oiseaux, Yi Qi est doté d’une paire d’ailes exemptes de plumes. Celles-ci seraient plutôt constituées d’une membrane ressemblant à celle des chauves-souris ou des écureuils volants les permettant de se déplacer dans les airs. "Nous ne savons pas si Yi qi battait des ailes, ou s’il planait ou bien s’il faisait les deux mais il a certainement développé un type d’aile qui est unique dans le contexte de la transition des dinosaures vers les oiseaux", avoue le professeur Xu Xing, de l’Institut de paléontologie des vertébrés de Pékin.
Doté de plumes et de longs doigts
Yi Qi (traduit littéralement en "aile étrange" en mandarin) aurait vécu il y a environ 160 millions d’années. Il appartient à la famille des Scansoriopterygidés, ces petits dinosaures à plumes ayant vécu pendant le Jurassique moyen et tardif. Avec leurs longs doigts, ils avaient sûrement la capacité de grimper aux arbres. Ce n’est qu’en Chine qu’on a retrouvé leur fossile.
Yi Qi a été découvert par un paysan dans la province de Hebei, à proximité de Pékin. Son poids serait dans les environs de 380 grammes, a estimé l’équipe de paléontologues qui a mené l’étude. L’équipe, principalement chinoise, a confirmé avoir retrouvé des plumes le long du squelette du mini-dinosaure. Toutefois, celles-ci étaient étroites et filamenteuses et ne le permettaient pas de s’élever dans les airs.
