Le secret des caméléons enfin percé

Des chercheurs de l’Université de Genève (UNIGE) sont parvenus à expliquer le mécanisme qui permet au caméléon panthère mâle de passer d’une couleur vive à une autre. L’étude publiée dans la revue Nature Communications, et rapportée par 20 Minutes, montre que cette capacité est due à des nanocristaux présents dans la peau de l’animal.

Des iridophores pour de beaux changements de couleur
Codirigée par les professeurs Michel Milinkovitch et Dirk van der Marel, l’équipe issue des sections de biologie et de physique de la Faculté des sciences de l’UNIGE dévoile que ces changements s’opèrent par le biais d’un réarrangement d’un réseau de nanocristaux situées dans l’une des couches supérieures de la peau de l’animal. Le caméléon possède en effet deux épaisses couches superposées de iridophore cellules (cellules irrisées qui ont un pigment et qui réfléchissent la lumière).

Normalement, les nanocristaux ont un arrangement rigoureux permettant de refléter la couleur verte. Mais lors de certaines situations (rencontre entre deux mâles), ils peuvent élargir leurs iridophores, permettant d’étaler les nanocristaux autrement, qui peuvent ainsi refléter la lumière à une plus haute longueur d’onde, tel que le jaune. Les scientifiques ont aussi mis en évidence la présence d’une couche d’iridophores similaires plus profonde, permettant de refléter les infrarouges. Cette seconde couche serait donc impliquée dans la régulation thermique des caméléons.

Changement de couleur en fonction de l’humeur
Selon les chercheurs, le caméléon a le pouvoir de changer le maillage des nanocristaux de sa peau, en fonction de ses humeurs. Lorsque l’animal est calme, les cristaux sont organisés en réseau dense et réfléchissent les couleurs bleues. En cas d’excitation, le réseau de cristaux se relâche et permet la réflexion du jaune ou du rouge. Le caméléon est en outre capable d’opérer la transition d’une couleur à une autre en l’espace d’une à deux minutes.

Les chercheurs ont par ailleurs observé la couche de cristaux et leur arrangement. "Si la distance entre les cellules est petite, elles reflètent les longueurs d’onde courtes, comme le bleu ; si elles sont plus espacées, elles reflètent les plus grandes longueurs d’onde, le rouge par exemple", explique le responsable principal de l’étude à la BBC.

Olivier Marquis, responsable des reptiles au Parc zoologique de Paris rappelle que le caméléon ne change pas de couleur pour se camoufler. "Si on pose un caméléon sur un fond rouge, il ne va pas devenir rouge", affirme-t-il. "Les couleurs voyantes, le rouge ou le jaune, signifient qu’un mâle se jauge à un autre. Deux mâles prêts à se battre auront des couleurs chatoyantes, et le perdant du combat deviendra très sombre, gris ou noir, reflet de son nouveau statut social", explique Olivier Marquis.

Etude réalisée sur plusieurs caméléons mâles et femelles
Pour étudier comment les reptiles changent de couleur, les chercheurs ont étudié cinq mâles adultes, quatre femelles adultes et quatre caméléons panthères juvéniles ( Furcifer pardalis ), un type de lézard qui vit à Madagascar.