À partir de ce jeudi 4 août, la ville de Sainte-Suzanne célèbre la fête de la Vanille. À cette occasion, elle met à l’honneur celui à qui l’on doit la technique de fécondation de cette orchidée et qui a fait connaître la Vanille Bourbon au monde entier.
Edmond Albius est né à Sainte-Suzanne le 9 août 1829, alors que La Réunion est encore nommée Île Bourbon. C’est à seulement douze ans qu’il découvre la technique pour laquelle aujourd’hui il est connu : la fécondation de la vanille à la main.
Né esclave, il est "offert" à Ferréol Beaumont Bellier, un propriétaire de Sainte-Suzanne passionné de plantes et de botanique. Il fit du jeune son jardinier en lui enseignant des techniques afin d’entretenir les fleurs, plantes, fruits, légumes... de son jardin. En 1841, il réussit pour la première fois à produire des gousses de vanille, ce que personne n’avait réussi auparavant. Si des écrits expliquent que son acte était réfléchi et inspiré d’une autre technique, certaines histoires racontent que le jeune esclave, envahi par la colère, a détruit par vengeance les plantations de vanille. Un geste qui aurait miraculeusement abouti à des gousses de vanille.
N’étant pas un homme libre, beaucoup des contestations naquirent à propos de la légitimité de sa découverte, même après sa mort en 1880. Mais certains écrits de son maître ont pu témoigner qu’Edmond Albius est bien à l’origine de cette technique. Le jeune Edmond tire d’ailleurs son nom de la couleur blanche "Alba" de la fleur de vanille, selon certains historiens.
Aujourd’hui, grâce à ce prodige, notre île est très connue pour sa production de vanille, donnant son nom à la Vanille de Bourbon considérée comme la meilleure du monde.
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Invité : Bernard Batou, écrivain-militant culturel
Gaëlle LHONNEUR
