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Il est souvent difficile de différencier une dépression ou une tempête d’un cyclone tropical. C’est n’est effectivement pas évident car le mécanisme de ces phénomènes climatiques est difficile à distinguer. Leur différenciation demeure sur quelques détails près.
Le cyclone est une énorme perturbation atmosphérique, une zone de basses pressions ou dépression des régions tropicales ou subtropicales. Il est composé d’une formation nuageuse convective, et autour d’elle le vent se déplace dans un circuit "fermé" en surface. La rotation des nuages se fait autour d’un centre qui constitue l’œil du cyclone.
Un cyclone ne peut se former que dans des conditions spécifiques, à savoir, la température de l’océan et la latitude. En effet, un cyclone ne se forme qu’en mer, jamais sur la terre ferme. Il faut également que l’air atteigne une température suffisamment élevée pour créer un cyclone.
Par ailleurs, le cyclone est le phénomène climatique le plus puissant que la terre n’a jamais porté en termes d’envergure et d’énergies dégagées. Les précipitations apportées par un cyclone sont très importantes. Selon le site futura-sciences.com, en 12 heures seulement, plus de 1.300 mm de pluie peuvent tomber lors d’un passage de cyclone, à l’instar de ce qui s’était produit sur l’île de La Réunion. Les rafales de vents peuvent souffler jusqu’à 360 km/h.
Une dépression ou une tempête est une perturbation atmosphérique issue d’un affrontement entre deux masses d’air à caractéristiques différentes. À l’issu de cette confrontation naissent de vents violents accompagnés de fortes précipitations. L’existence de courants ascendants engendrés par la confrontation de deux masses d’air provoque des nuages et des précipitations. Ces perturbations sont souvent localisées au niveau de l’Europe et elles se forment dans la majorité des cas sur l’océan Atlantique.
D’après ces données évoquées précédemment concernant les dépressions ou tempêtes et les cyclones tropicaux, ces perturbations atmosphériques présentent quatre caractéristiques qui les diffèrent. D’abord, pour leur source d’énergie, les cyclones puisent l’essentiel de leur force sur l’évaporation de l’eau de mer grâce à la chaleur sur une zone de basses pressions.
Par contre, les tempêtes naissent quant à elles des contrastes thermiques horizontaux et de l’affrontement entre deux masses d’air. Les tempêtes peuvent donc se former et/ou se renforcer sur la terre ferme. Ensuite, leur morphologie est aussi différente.
Un cyclone a la forme d’une couronne symétrique qui tourne sur un axe alors qu’une dépression ou une tempête a une forme asymétrique. Ensuite, la répartition des vents forts et des contrastes présentent aussi des déférences car pour un cyclone, les vents forts se forment autour de l’œil alors que pour les dépressions les vents s’organisent le plus souvent en tube, près des fronts.
À noter que pour les dépressions et les tempêtes, la vitesse des vents tourne autour de 63 km/h (force 7 de l’échelle de Beaufort), par contre, pour les cyclones, les rafales dépassent les 117 k/h (force 12 de l’échelle de Beaufort). Enfin, en termes de répartition géographique, les cyclones ne se forment que dans les océans et uniquement entre 5 ° et 35 ° de latitude Nord et Sud. Les tempêtes sont quant à eux localisées dans les régions tempérées.
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